Não é um vocábulo de origem inglesa, ao contrário do que possa parecer. Sua primeira aparição documentada ocorre em línguas neolatinas, tais como francês arcaico. Inclusive essa origem neolatina encontra uma correspondência em português: a palavra 'gaio' - que não é mais usada - é descendente direta de 'gay'. 'Gaio' era um adjetivo para qualificar um homem "alegre e jovial". De 'gaio' surgiu 'gaiato' (rapaz alegre e malicioso) um termo que ainda é usado, especialmente no nordeste, cujas raízes ibéricas ainda se mantêm.
Quando foi criada, a palavra 'gay' foi usada em vários contextos sociais; no século XII no sul da França indicava algo "alegre, jovial e sensual". Havia inclusive um certo tipo de poesia que foi chamada de "Ciência Gay". Na Inglaterra do século XIX era usada para designar as prostitutas heterossexuais.
O sentido homoerótico já existia, apesar de muita gente pensar que ele só apareceu nos anos 60, mas este sentido era restrito aos de dentro da subcultura homossexual: 'gay' era uma palavra "código". Um primeiro registro de 'gay' com tal significado aparece já no século dezoito, em uma peça humorística de Mary Pix, intitulada 'THE ADVENTURES IN MADRID'. Há um personagem homossexual que foi batizado de "Gaylove".
Em fins do século dezenove, um julgamento escandaloso em Londres revela uma rede de "sodomitas", e um garoto de programa chamado a depor afirma que os homens homossexuais eram conhecidos como 'gays'.
Na América dos anos 20 aparece a expressão "Gay Cat" (gato alegre), inicialmente uma referência a garotos de rua, posteriormente incluiu "garotos que se prostituíam" com homens por dinheiro ou inclinação.
Um pioneiro dos direitos civis gays pós Stonewall pesquisou as origens de 'gay' e descobriu uma conexão com a antiga palavra 'Ganimedes', nome do amado de Zeus. A mesma raiz indo-europeia que formou o "Ga" de Ganimedes é aquela que deu nascimento ao "Ga" de 'Gay'. Conforme todos sabem, 'gay' significa "alegria". E 'Ganimedes' é a junção de "alegria" e "masculinidade" (Ganu - alegrar-se; Medes - Masculinidade). Alegrar-se na masculinidade.
Algumas pessoas imaginam que 'gay' é um termo pejorativo, criado por heterossexuais para injuriar homossexuais. Entretanto, essa relação não é de causa e efeito. A evidência indica que homens homossexuais se apropriaram do termo 'gay' mesmo antes dos heterossexuais imaginarem uma conexão desta palavra com homoerotismo. Esse termo 'gay', por exemplo, aparece nos anos 40 na ingênua publicidade de doces, e em sobrenomes de famílias (A mãe do piloto que soltou a bomba em Hiroshima se chamava 'Enola Gay Tibbets').
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